L’école Ashcan est un groupe artistique informel qui a fonctionné à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Le terme « Ashcan School » a été inventé par Alfred H. Barr et Holger Cahill en 1934, inspirés par un dessin de Bellows intitulé Disappointments of the Ash Can (Déceptions de la poubelle ), qui représente trois hommes examinant le contenu d’une poubelle. Ce groupe est resté connu pour ses œuvres à la manière du réalisme urbain, qui apportent des représentations de la vie urbaine des New-Yorkais de la classe inférieure. Les artistes associés à l’école Ashcan sont Robert Henri, John Sloan, William James Glackens, George Luks, Everett Shinn, George Bellows, Jerome Myers.
Œuvres d’art notables de l’école Ashcan
Début de l’école Ashcan
L’école Ashcan est un terme qui regroupe différentes tendances de la peinture, des artistes clairement profilés politiquement et d’autres qui ne l’étaient pas, apportant un large éventail de sujets dans le style du réalisme urbain, allant de scènes de la vie quotidienne de groupes marginalisés à des portraits de membres de la haute société new-yorkaise. Robert Henri se distingue comme une figure centrale dans le développement de ce mouvement. Son expérience parisienne ainsi que le succès de son statut de mentor auprès de plusieurs artistes l’ont imposé comme une autorité dans la création d’une nouvelle sensibilité artistique dite de réalisme urbain. Son credo – « l’art pour la vie », plutôt que « l’art pour l’art » – résume la notion d’essence de la peinture des artistes Ashcan. Henri valorisait la relation entre l’art et la vie par la vérité qui se reflétait dans le transfert sans compromis de la vie urbaine sur la toile. Guidés par cette idée, les peintres de l’école Ashcan ont recherché une vision brute de la réalité, peignant des ports, des bars, des rues enneigées, des immeubles bondés, etc.
Les liens de Robert Henri avec quatre illustrateurs dits de Philadelphie – William James Glackens, George Luks, Everett Shinn et John Sloan – ont constitué la base du développement du mouvement. Le transfert de ces artistes à New York entre 1896 et 1904 les a rapprochés tant au niveau des expositions que des sujets sur lesquels ils travaillaient. Ces cinq personnes constituent la première génération d’artistes de l’école Ashcan, tandis que la seconde est constituée des élèves d’Henri de la phase new-yorkaise, parmi lesquels George Bellows se distingue par son succès.
Les membres de ce groupe ont participé à de nombreuses expositions importantes à New York, de l’exposition du National Arts Club en 1904 à la célèbre exposition des Huit aux Macbeth Galleries en 1908, à l’exposition des artistes indépendants en 1910, et enfin à l’exposition clé du modernisme américain, l’Armory Show, en 1913.
Les Huit
Très souvent, les travaux des Huit et de l’école Ashcan sont liés, ce qui n’est pas étrange si l’on considère que cinq des huit peintres des Huit étaient des artistes de l’école Ashcan. Il s’agit de Robert Henri, John Sloan, William Glackens, George Luks et Everett Shinn. Les trois autres, Arthur B. Davies, Ernest Lawson et Maurice Prendergast, ont une poétique de la peinture complètement différente de celle nourrie par l’école Ashcan. La seule exposition organisée par ce groupe a eu lieu aux Macbeth Galleries à New York en 1908. Cette exposition a été un grand succès. Il a été créé comme une sorte de réponse aux critères stricts et rigoureux de la National Academy of Design. Débarrassés des canons académiques, ces artistes ont diffusé leur contestation sous forme d’exposition dans tout le pays. Après New York, l’exposition a été présentée à Chicago, Toledo, Cincinnati, Indianapolis, Pittsburgh, Bridgeport et Newark. Le succès de cette exposition s’est traduit par une plus grande visibilité qui a permis aux artistes de l’Ashcan School de vendre davantage de tableaux et de faire connaître leurs œuvres au grand public.
Réalisme urbain des artistes de l’école Ashcan
Le réalisme urbain implique une peinture qui présente des scènes crédibles de la vie d’une partie défavorisée de la population dans une ville qui se transforme rapidement.
L’expérience éducative formelle que la première génération de peintres d’Ashcan a acquise à la Pennsylvania Academy of Fine Arts de Philadelphie était sous le mentorat de Thomas Anshutz. Les réalisations de la peinture réaliste auxquelles ils se sont familiarisés ont servi de base à une approche ultérieure plus radicale. De plus, l’expérience parisienne qu’Henri a acquise à l’Académie Julian a généré de nouvelles tendances plus libres dans la compréhension du réalisme.
En ce qui concerne le style Ashcan, les peintres se sont appuyés sur une palette sombre et un coup de pinceau expressif et vif, dont on peut retrouver la trace jusqu’à Honoré Daumier. En ce qui concerne la composition du tableau, les peintres d’Ashcan se sont appuyés, entre autres, sur Edouard Manet et Edgar Degas.
Le réalisme urbain de l’école Ashcan était une chronique de la transformation accélérée de New York. Cette transformation a eu lieu dans le domaine de l’industrialisation, des nouvelles solutions urbaines ainsi que dans le domaine des changements démographiques majeurs. De nombreux immigrants venus d’Europe composaient la nouvelle population urbaine, dont la vie quotidienne était souvent une source d’inspiration pour les œuvres des peintres d’Ashcan. Des scènes avec des foules d’immigrants nouvellement arrivés, des scènes avec des dockers ou des scènes avec des prostituées, des enfants des rues, des alcooliques, font apparaître la cruauté nue de la vie dans la grande ville. Bien que préoccupés par des sujets concernant la vie de la classe ouvrière, les peintres ashcans ne vivaient pas eux-mêmes dans la pauvreté. Indéniablement proches des idées de gauche, ces artistes ne cherchent pas à envoyer un message politique avec leurs œuvres, ni à s’engager dans un contexte révolutionnaire. La réalité new-yorkaise du Lower East Side et de la Bowery était telle qu’ils la voyaient et la transmettaient par le biais de la peinture.
L’Armory Show et la création du Whitney Museum of American Art.
Parmi les fondateurs de l’Association of American Painters and Sculptors (AAPS) figurent les peintres d’Ashcan William J. Glackens, Ernest Lawson et George Luks. L’AAPS a organisé une grande exposition le 17 février 1913. L’Armory Show a été l’événement clé pour le développement de l’art moderne américain. Cette exposition a été inaugurée à l’armurerie du 69e régiment à New York. Plus tard, cette exposition a été organisée à l’Art Institute of Chicago, puis à la Copley Society of Art de Boston. L’Armory Show a exposé près de 1 300 peintures, dessins, gravures et sculptures provenant des ateliers d’artistes modernes européens et américains. Cette exposition a présenté au public américain d’importantes œuvres d’art moderniste précoce appartenant à l’impressionnisme, au divisionnisme, au pointillisme, ainsi que des œuvres plus tardives du primitivisme, du fauvisme et du cubisme. Cette exposition est interprétée comme un tournant dans le développement du modernisme américain, qui s’est engagé sur la voie d’une expérience avant-gardiste plus radicale sur l’expérience du cubisme et du futurisme. Pour la nouvelle expression visuelle de l’avant-garde européenne qui a conquis les institutions américaines, la peinture Ashcan est devenue anachronique.
La collection de Gertrude Vanderbilt Whitney a joué un rôle crucial dans l’institutionnalisation de l’art du groupe Ashcan. Cet artiste et collectionneur suit et aide le travail de ce groupe artistique depuis de nombreuses années. En 1914, Gertrude Vanderbilt Whitney a fondé son studio à Greenwich Village, qui est devenu un lieu important pour la présentation de l’art moderne. En 1929, sa collection comptait plus de 500 œuvres d’art américain, elle a offert la collection au Metropolitan Museum of Art mais cette institution a refusé de l’exposer. Par la suite, Vanderbilt Whitney a fondé le Whitney Museum of American Art, qui est toujours l’un des points les plus importants pour la recherche sur l’art américain.
Artistes notables
- Robert Henry (1865-1929)
- William James Glackens (1870-1938)
- George Luks (1866-1933)
- Everett Shinn (1876-1953)
- John Sloan (1871-1951)
- George Bellows (1882-1925)
- Jerome Myers (1867-1940)
Termes liés à l’art
- Art moderne
- Réalisme
- Modernisme américain
- L’Armory show
